Descubren mecanismo de las células cancerosas para secuestrar energía de las células inmunitarias

Un nuevo estudio confirmó que existe otra forma en la que los tumores combaten las células del sistema inmunitario. En algunos tumores, hay un subconjunto de células cancerosas que actúan como «ladrones de combustible»: roban las mitocondrias de las células T y las utilizan para cubrir su necesidad de energía.

Según los resultados publicados el 9 de octubre en la revista Cancer Cell, este robo de energía produce un doble golpe: células T menos eficaces y células cancerosas potenciadas.

Que las células intercambien mitocondrias es un conocimiento bastante reciente. A mediados de la década del año 2000, se pensaba que este fenómeno era favorable. Las células sanas en un área lesionada de tejido podían «donar» sus mitocondrias a otras células para acelerar el proceso de curación.

En 2006, sin embargo, los investigadores que observaban células cultivadas en placas de laboratorio vieron el lado oscuro de la transferencia de mitocondrias. Cuando se las colocaba en un entorno con mucha tensión y poco oxígeno, ciertas células tendían a perder sus mitocondrias con el paso del tiempo. Pero, cuando después se mezclaban con otras células sanas, al parecer les robaban las mitocondrias a esas células para sobrevivir. No se entendía bien cómo se producía este robo con exactitud.

En 2021, los investigadores observaron este fenómeno en células cancerosas mientras ocurría en tiempo real. En las placas de laboratorio, observaron cómo esas células cancerosas succionan las mitocondrias de las células inmunitarias vecinas a través de una especie de tubito llamado nanotubo.

Aún no hay forma visual de rastrear la transferencia de mitocondrias en las personas, lo que motivó a los autores del estudio a crear una herramienta para rastrear este proceso de transporte de mitocondrias, usando datos de secuenciación genómica.

Aprovechando el hecho de que las mitocondrias tienen su propio genoma, distinto del que se encuentra en el núcleo celular y que permite saber cuáles genes de una célula provienen de las mitocondrias, crearon un método estadístico al que llamaron MERCI, que permite analizar datos genómicos (del ácido ribonucleico, ARN) de células individuales y rastrear el paso de las mitocondrias de una célula a otra. De esta manera, identificaron una población particular de células cancerosas a las que llamaron “receptores mitocondriales”.

Estos hallazgos podrían constituir diana para nuevos tratamientos contra el cáncer.

Robo molecular: las células cancerosas secuestran la energía de las células inmunitarias publicada originalmente por el Instituto Nacional del Cáncer.